几乎每天晚上在世界各地的电视上和电影院都可以看到地球人与外星生物的星际旅行从“ 星球大战”到“ 星际旅行” 到X-档案。 这些影视作品给我们的印象是非常清楚的: 宇宙中充斥着各式各样的生命。它们具有各种各样的身体形态, 智慧, 和不同程度的善恶。在我们当代人类的思想中，相信有一定数量的外星生命已经发展到很高的程度。虽然它们中的有些仍然长得像地球上的低级动物，如昆虫，但他们可能已经掌握了我们所未知的宇宙力量或能量。并且人们相信，这些外星智慧已经发现了延续其个体或它们整个社会的方法。比如，在1973年上映的，由克莱顿执导的美国电影“未来世界”中出现了一些和自己完全一样的机器人追杀影片主角。但英国自然杂志在1997年才报道了人类完全克隆多利羊；而在2001年公演的，由沙夫特执导的电影演绎了一个来自1000光年以外的外星病人，其故事远比数年前的“英国病人”惊艳。显然,我们的社会不仅乐见其它星球上的生命, 而且希望出现智慧生命, 包括其它文明, 期望它们遍布宇宙中。

正如我们的无数影视和科幻小说所反映的，人类对于宇宙深处的智慧生命的存在和来访既有期盼也有深深的恐惧。我不认为有UFO这样的东西存在。但数十年来对UFO的无数报道和讨论充斥媒体。这不仅仅是一个社会阳谋，也显示了整个人类社会对浩瀚宇宙中存在邻居有巨大的期待。甚至有人认为外星人早已造访地球(图2)。在电影中将那些恐怖的外形生命刻画成杀人如麻的巨型昆虫正源于我们害怕它们将会象人类捏死一个蚂蚁一样使我们从地球上消失。由天文学家Frank Drake和卡尔?萨根在他们的著作中对宇宙中生命和文明的存在作过深入的思考。 他们试着用所谓Drake方程来估计我们的银河系中可能出现的高等文明的数量。 这个方程估计银河系中拥有行星的恒星的数量, 这些行星可能产生生命的百分点, 以及那些不仅能够产生生命, 而且可以发展出文明的百分数。 根据他们当时最好的估计, Drake 和萨根得到一个令人惊异的的结论: 智慧生命应该是普遍的, 而且遍布星系。 实际上, 卡尔?萨根在1974年估计仅我们的银河系就会有百万数量的文明世界。 考虑我们的银河系只是宇宙中千亿个星系中的一个, 具有智慧的外星智慧生命应该是无数的。

认为在我们的银河中有数百万的文明智慧生物存在是一个令人吃惊的概念, 这可能吗? 要解Drake方程需要检查一些隐含的假设。其中最重要的一个是, 假设一旦行星上出现生命,它就会朝向更高的复杂性发展,最终在许多星球上产生了文明。 可以肯定的是, 这就是在我们地球上已经并且正在发生的事。 生命在38亿年前在地球上出现(图3), 然后从单细胞微生物演化到多细胞的, 具有组织和器官的生物, 于现在繁盛的高等植物和动物达到顶峰。 难道冥冥中即定的生命的历史就是不断地增加其复杂性以致达到动物的高度吗? 我们的发展道路是不置可否的进化呢, 或仅仅是个普通的演化道路? 或者向我们地球生命的演化，特别是动物的出现与人类技术文明的出现时一个非常罕见的偶然?科学家们终于发现有必要建立一门科学来认真地研究这些问题了。（未完）祥见《中国国家天文》2008年第5期